brcadue (non è una bestemmia)

Questo post sarà noioso, avviso subito (non solo per l’orario di iene e lupi a cui sono riuscito a scriverlo). Biotecnologie, tumori, DNA, bioinformatica, brevetti. Per me, però, non solo perché è il mio ambito prevalente di lavoro, l’argomento non è “questione di lana caprina”, ma è futuro: per cui, se volete seguirmi in un breve ragionamento nel mondo dei “brevetti sulla scienza”, benvenuti a bordo. Premessa: la mia posizione rispetto ai brevetti è molto semplice. Ovvero, non dovrebbero esistere. Senza se e senza ma. Su questo specifico concetto, che potrei argomentare in lungo e in largo, non ho molto altro da aggiungere; in base alle richieste potrei eventualmente celare il concetto dietro a slogan abusati tipo “la proprietà intellettuale è un furto”, ma la sostanza non cambierebbe. Posto che già da queste prime righe potreste essere in totale disaccordo, vi chiedo però, se vi siete imbarcati, di fare un piccolo sacrificio ed andare avanti, perché il nodo della questione non è l’opinione sui brevetti, quanto piuttosto l’applicazione ad un ambito che fino a qualche tempo fa sembrava esserne immune. Il nostro corpo.

L’argomento ha una ragione. Il 15 aprile la corte suprema degli Stati Uniti dovrà decidere su una vicenda giudiziaria annosa, che si trascina da anni, sulla legittimità del brevetto che l’azienda biotech Myriad Genetics deterrebbe su due geni, BRCA1 e BRCA2. Ora, non mi avventuro a spiegare cosa sia un gene. Vi affido a uichipìdia, dove potrete trovare delucidazioni in merito. Mi limito a quel che serve. BRCA1 – detto bierrecìauno, biersìeiuan per gli anglofoni, brcauno nei momenti di noia –  e BRCA2 – bierrecìadue, biersìeitu per gli anglofoni, brcadue nei momenti di noia – sono i nomi “in codice” di questi due geni. Sono due semi-acronimi basati sui termini inglesi BReast e CAncer: in condizioni di “salute”, quando questi due geni funzionano correttamente, contribuiscono a tenere sotto controllo eventuali degenerazioni in senso neoplastico, ovvero lo sviluppo di tumori (prevalentemente) al seno, da cui l’acronimo, ed all’ovaio. La Myriad Genetics, facciamo che la chiamiamo MG per comodità, una ventina d’anni fa ha sequenziato i due geni (cioè, ha scoperto la lunga combinazione, chiamiamolo “codice”, di piccoli elementi, chiamiamole “basi”, che li compone) ed ha identificato alcune piccole variazioni a questo codice che sono state associate al tumore della mammella. Se le variazioni ci sono, la suscettibilità allo sviluppo è percentualmente molto molto maggiore. Ovviamente non è proprio così semplice e lineare la faccenda, è un po’ più complessa, perché in realtà i codici non sono “univoci”. Questo non è un particolare secondario, però, perché la decisione dei giudici verterà anche, anzi soprattutto, su questo. Ma su questo aspetto torno fra poco: basta annoiare con le questioni mediche e biologiche, proseguiamo. La MG brevettò i due geni, ad un anno di distanza l’uno dall’altro. Questo significa, in termini pratici: il codice lo conoscono tutti, ma chiunque voglia usarlo per creare test diagnostici, o fare ricerca, paga (e qui, a seconda della vostra opinione e di quanto avete capito finora, potete a discrezione aggiungere: fanculo). Il risultato: la MG, nata come startup di poche anime dedite alla ricerca nel 1994, grazie a questo giochetto del “brevetto” conta adesso un migliaio abbondante di dipendenti e circa cinquecento milioni di dollari di fatturato annuo (e qui, fanculo ce lo aggiungo io, se non lo aggiungete voi). “Se non si brevetta, la ricerca non va avanti perché non si investono capitali”, dicono loro. Se si brevetta, la ricerca non va avanti perché i capitali li detengono in pochi, tra cui loro, vorrei obiettare. Ma che lo dico a fare che sto dalla parte sbagliata?

Il 15 aprile sarà la sentenza di un processo con grande valenza simbolica. La sentenze dei precedenti gradi di giudizio sono già favorevoli alla non brevettabilità del codice (che poi, giusto per dargli un nome, è noto a tutti come DNA). Nel frattempo, nel corso degli anni è arrivato anche il parere non vincolante, ma pesante (ho saputo che in avvocatese là negli stéits lo chiamano amicus curiae) del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, che dice sostanzialmente: “i geni non si possono brevettare perché il DNA, anche se isolato con metodi biotech, è prodotto della natura e non un’invenzione”. Perché dicevo che non è secondario l’aspetto dell’univocità del codice? Perché ciò che MG pretenderebbe è non solo il brevetto su brcauno e brcadue, che per altro non ha “scoperto” ma solamente sequenziato, ma anche su tutti i frammenti più piccoli del loro codice che potrebbero essere in comune ad altri geni e quindi esprimere altre funzioni: i due geni di cui sopra contengono circa settecento sequenze di altri geni che in teoria non potrebbero essere studiati senza infrangere il brevetto. Se il concetto risultasse complesso, provo a spiegarlo con un esempio: è come se il vaticano avesse deciso di brevettare tutto il padre nostro, che non è manco invenzione sua, e pretendesse che ogni volta che uno cita le parole “pane quotidiano” vicine in una frase gli dovesse pagare i diritti del brevetto. Ho reso l’idea?

Il 15 aprile sarà una data importante, perché un due di picche alla MG sarebbe un precedente da sogno (il mio, ma anche quello di tanti altri ricercatori), che cambierebbe il senso che questa storia malata ha da vent’anni a questa parte. I vent’anni che hanno consentito che una grande parte del nostro codice genetico venisse brevettato. Vent’anni a credito con la ricerca.

Il gene brcadue è stato scoperto nel millenovecentonovantaquattro in Inghilterra, nei laboratori dell’Institute of Cancer Research, giusto un annetto prima che la MG ottenesse il brevetto. Non fu una scoperta da poco, rivoluzionò la prospettiva di ricerca (e cura) dei tumori al seno in qualche modo collegati al gene. In onore di questa scoperta, nel duemilacinque venne costruita una pista ciclabile tra l’ospedale Addenbrooke di Cambridge e il vicino villaggio di Shelford. Un tratto del percorso è accompagnato da diecimiladuecentocinquantasette (10.257) striscette di quattro colori diversi, ogni colore una base, diecimiladuecentocinquantasette striscette che rappresentano la sequenza, il codice, di brcadue.

La strada è tracciata. Il 15 aprile, che la corte suprema abbia il coraggio di pedalare guardando lontano.